……

        王都。

        海德里希放下通讯器。

        几小时前,  德尔斐星系所有对外通讯，都被彻底封锁了。

        不光是军用频道，连民用的星网、智脑通讯，都被一并阻断。

        整个德尔斐星系,  一下子像遁入了巨大的阴影,  任何人都无法触碰星系的内部情况。

        叛军不会有这么大的权限,  能做到这种程度的,  只有尼禄和他的狼骑军团。

        ……但什么样的信息，才需要封锁整个星系来阻断传播？

        他按捺下心中尖刺一般的不安，抬眸看向面前的作战星图。

        王都正在经历第二波交战高峰,  劳德家族数目可怕的驻兵舰队，几乎从王都星系外的宙域,  一路铺到家族领星。

        但帝国历史上任何一位名将,  都不会将兵力差距简单作为敌方优势。

        王都本身就是帝国必争之地,  王都的防御体系，自恺撒大帝就开始层层加固，直到被尼禄交由海德里希驻守,  海德里希自然享受到了历任卡厄西斯帝王播下的庇荫。

        叛军舰队从进攻王都开始,  不但无法推进半个宙里，还反被星系轨道炮歼灭了六个舰群。

        “鲸群”始终像一群太空巨兽，稳稳悬停在轨道炮防御红线后方,  任何胆敢接近防线的叛军舰队，都会被它们顷刻拉入力场粉碎。

        因此交火到现在，还没有一艘叛军星舰敢越过红线，但若想在防线前整顿,  又会成为王都舰队和轨道炮的活靶子。

        海德里希一边稳扎稳打扩大优势,  一边开始向疲惫的叛军舰队,  派出王都的秘密使节。

        他此前跟尼禄配合拿下戴维德侯爵时，曾调用过劳德家族13个星系的驻兵前往讨伐侯爵，于是终于在此时派上了大用场。

        曾被海德里希统领过的驻兵司令，并没有忘记对方强悍的军事实力，同时他们内心也相当心虚：

        提图斯·劳德打出的旗号是剿灭海德里希，但实际是在对抗帝国的正统皇帝陛下。

        海德里希牢牢把控着战事节奏，且战且谈，好些驻兵司令都悄悄松了口，请海德里希向皇帝陛下奏禀，让他们在帝国境内获得一块富饶安宁的领星，领一份虚职度过余生。

        但在德尔斐星系被封锁24小时后，海德里希从一名勉强逃回来的使节口中获得消息——

        提图斯·劳德重掌王都前线，并且在军营中，公开击毙所有与海德里希有过秘密协议的驻兵司令。

        “长官，”

        一名前线士官发来通讯，“叛军……退兵了。提图斯公爵发来通讯……他说想与王都方面的最高指挥官私下谈谈。”

        海德里希稳坐主指挥椅，一双白手套交搭在膝，冷淡的蓝瞳却微微眯起。

        他说：“好。我会在私人会客室与他面谈。”

        临走前，他朝负责信息管控的将领点点头；

        后者立刻会意，准备根据通讯发起地，溯源提图斯·劳德的实时位置。

        帝国内战时，双方主帅对话并不罕见。毕竟大多情况下，双方都是贵族阶层，手下的将士也都属于帝国，且谈且打、边打边谈都属于常规操作。

        海德里希在会客室落座，同时启动光屏，等候提图斯·劳德带着他的条件出现。

        他此前没有与提图斯·劳德碰过面。此刻就见光屏中，出现一位身穿盔甲、眸光阴鸷的白发老将。

        不知道为什么，海德里希敏锐地捕捉到，对方的眼神深处，有一丝很淡的嘲弄和怜悯。

        海德里希冷淡地：“日安，提图斯公爵。我听闻您重返前线后，便接连处死了二十多位亲兵将领。我以为那都是与您血脉相连的家族后人，不知他们犯了什么大错，要招致杀

        身之祸？”

        提图斯·劳德神情更加阴沉。但他始终维持着良好的贵族素养，平淡道：

        “家族若是出现了偷窃谷物的鼠类，纵使血脉相连，也绝不能姑息。大厦倾覆，往往只因基座一角被噬空，而不是因为遭受雷电与风暴击打。”

        说罢，他也不多废话，单刀直入道：“海德里希上将，我们没有交战的理由。”

        海德里希微微挑起眉梢，还没有来得及说话，就在面前的光屏上，看见了令他肝胆俱裂的一幕——

        猩红如红色光弧，在光束雨中闪避突进；

        猩红抬起右臂，一发光矛击穿了数十艘敌舰；

        猩红落在圣山顶部，还未来得及稍作休整，头部的驾驶舱轰然爆炸！

        “……陛下在与宗教恐怖组织蝎尾的战斗中，不慎被蝎尾暗算，引爆了埋藏在驾驶舱的炸弹——我的亲生外孙……他甚至连分化期都没过，却早已完全具备属于一个卡厄西斯的悍勇无畏。”

        提图斯·劳德深深叹息一声，甚至将老脸埋入双掌，迟迟无法抬起。

        “当初得知尼禄还活着的消息，不论你相信与否——我简直惊喜若狂。只要卡厄西斯正统尚存，银河帝国的荣光将永不熄灭！但尼禄……我可怜的孩子，他已经是卡厄西斯的最后一支血脉……”

        “德尔斐星系已全线封锁。”

        海德里希淡淡问，“你如何获取这段影像？”

        提图斯·劳德一顿，回答道：“得知蝎尾挟持人质进入德尔斐，我第一时间派兵进入德尔斐支援。却不慎目睹如此残忍的一幕——”

        海德里希垂下眸，漫不经心地整理手套：“所以你的‘援兵’，也一并回到前线来了吗？”

        提图斯·劳德：“很遗憾，为了支援陛下，他们已在德尔斐全军覆没。”

        “先撇开这件事不谈。”

        海德里希抬起眼，“提图斯公爵，留在王都公馆戒守的卫兵，今早朝我汇报了一桩趣闻。

        “哈里森大公在晨间洗漱时，险些被自己的贴身仆从淹死在脸盆里。

        “幸亏陛下提前在公馆安插过人手，若这些被‘保护’在王都的大贵族，不慎在王都意外身亡，或许会导致陛下信誉受损，所有王都贵族家族愤慨联手，与您共伐王都，不是吗？”

        提图斯·劳德不再把脸埋进掌心。

        他慢慢抬起一双阴戾的老眼，跟光屏中的黑发将领对视。

        海德里希长腿交叠，唇角微勾，亦好整以暇回望他，眼神却像一头直勾勾盯视猎物的狼。

        “……‘撇开这件事不谈’？”

        良久，提图斯·劳德才轻笑一声，“上将，你的冷酷着实令我心惊。皇帝陛下在德尔斐遇刺，怎么能成为轻易被‘撇开’的杂务？”

        “我倒认为哈里森大公遇刺这件事很重要。”

        海德里希轻声道，“那位想暗杀哈里森大公的仆从，虽然被捕时咬开了齿间的毒药，但很遗憾的是，陛下为哈里森大公安排的公馆，正好在王都医学院附近。

        “在与您通讯前，我听闻他已经脱离生命危险，等他清醒，帝国审判庭就可以开始工作了。

        “或许他能为我们解开不少疑虑：比如为什么作为家族仆从，要刺杀被陛下‘保护’的哈里森大公；

        “又比如，德尔斐的蝎尾如何能获得数量如此庞大的阿西莫夫项圈，您的‘支援’舰队，又是如何在德尔斐全军覆没的。

        “您认为呢，公爵大人？”

        提图斯·劳德盯着他，脸上的惆怅与悲痛早已无影无踪，只剩能滴水一般的阴沉。

        “海德里希，我索性向你吐露实情：我发自内心不愿与你为敌。”

        提图斯·劳德显然没能料到，陛下遇

        袭的情报，居然没对海德里希造成任何冲击，这使他不得不生硬地切入正题。

        “若论及对帝国的野望，我始终相信自己的判断——你我本就是一路人。

        “如今卡厄西斯最后的血脉已然断绝，一旦消息传播出去，帝国必遭大乱，星盗与心存谋逆的贵族，将会如豺狼般卷土重来，将手无寸铁的平民生吞活剥。

        “而这场风波，只有你——陛下生前最宠信的将军，以及手握兆亿驻兵的我，共同联手才有能力平定。”

        海德里希坐在会客室的暗影中，一言不发地聆听着。

        他的半张脸都浸在阴影里，薄薄的唇拉成一条平线，看不出任何情绪。

        只有森冷的蓝瞳，如同两把锋锐尖刀，直直刺向光屏对面的提图斯·劳德。

        最后，男人俯身向前，指尖伸向光屏的熄灭按钮。

        “海德里希上将。”

        提图斯·劳德叫住他，两眼牢牢盯紧他的眼睛，“你应该明白——倘若最后的卡厄西斯已经死亡，你继续为卡厄西斯家族固守王都，将不再会有任何意义。”

        海德里希仍然没什么表情。

        他只是垂着眸，淡淡掠过光屏中的公爵。

        “很遗憾，公爵大人。”

        结束通讯前，他轻声说，“你的判断存在重大失误——你我从来不是同一路人。”

        熄灭光屏，他系上军服扣子起身，准备去信息部找狼骑。

        首先，必须彻底封锁德尔斐的消息。

        正如提图斯·劳德所说的一样，若将卡厄西斯最后的帝王遇袭消息传播开去，必然会让帝国历经史无前例的重大地震。

        但是提图斯·劳德手里有陛下遇袭的影像，需要王都信息部做紧急处理舆情的准备。

        然后，他要确定尼禄目前的状况：受伤清醒，重伤昏迷，濒危，还是死亡。

        需要知道陛下是怎样遇袭的，提图斯·劳德和蝎尾有勾结，这次袭击，提图斯·劳德百分之一百有参与。

        只要能收集到确切证据，他就有办法让提图斯·劳德在帝国境内身败名裂，从贵族之首沦为众矢之的。

        海德里希一边往会客室门口走，一边让大脑如最高精度的智能机器，飞快地列出一二三四来。

        他近乎强迫地、硬生生地让脑中掌握理性的部分高速运转。仿佛只要一旦停下来，他就会被什么东西追上，并且彻底吞噬殆尽。

        但是当他握上门把时，那股庞大且激烈的情绪，还是将他追上了。

        海德里希扶住门把，用力闭上蓝眸，竭力抵挡骤然袭来的某种眩晕感。

        右掌内侧的某个位置，一直在剧烈发痛。

        而他知道那是什么——那是一个小小、圆圆的犬齿牙印。

        是某次尼禄疯症发作，发狠咬在他手心时留下的。

        他妥善地保存了这个伤痕，就像在痴求中绝望的信徒，连被偶然赐予的伤口都视若珍宝。

        但是此时此刻，它却在激烈地烧灼着痛觉神经，并将这种疼痛感，迅速传递至他的心脏部位。

        不应在此处继续浪费时间。需要立即确认陛下的状况。

        ……但是万一……

        如果万一。

        “即便皇帝真的在阵前战死，身为军队指挥官，你也要隐瞒实情，持续鼓舞将士，直到取得最终胜利。明白吗？”

        记忆中的银发皇帝，淡淡地朝他说。

        尼禄最让人抓狂的就是这点——每每谈论自己的生命，他总像是在谈论什么不甚紧要的东西，或者一颗维持帝国运转的机器零件，只是零件功能相对关键，或者位置至关重要。

        ……不可能的。没有道理可以做到。该死。你没有任何理由，逼迫我去做

        到这一点……

        不。

        必须做到。只能做到。没有任何借口。没有任何理由。

        这是来自他的命令。只能有毋庸置疑，只能有不容置喙。

        男人立在门前，低垂着头，浓墨般的黑发落过蓝眸。

        有那么一小会儿，他死死地咬着牙根，连脖颈上的青筋都根根暴起，像是正与灵魂深处的巨大苦痛殊死抵抗。

        不过很快，他恢复往日的冷淡神情，并抬起一双蓝眸。

        “咔。”

        海德里希推门，走出会客室。

        走廊上有不少将领正来回穿行，见到海德里希，便啪地立正，朝他行帝国军礼，得到黑发将领点头回应。

        “提图斯·劳德与您谈了些什么？”有高级将领从身后追上，“他是否提出了什么苛刻的停战条件？”

        “他试图劝服我与他联手，将王都拱手让出。”海德里希一边朝信息部方向走，一边淡淡回答，”被我拒绝了。”

        “……妈的！”将领目瞪口呆，“他居然真敢开这个口！”

        海德里希想起什么，步伐顿了顿。

        随后，他回过头，朝高级将领道：“向王都全舰队下达最高军令。”

        “收到，长官！军令内容是？”

        “……不论未来，会发生什么状况。”

        男人嗓音沉沉，喉间紧紧地压着一股腥意。一双蓝眸在军帽的阴影里，如凄厉的火焰般燃烧。

        “——不惜一切代价，死守王都。”

        ……

        德尔斐，奥林匹斯圣山。

        坠毁的燃烧星舰，已经被救援部队谨慎地切割开，并打出一条救援通道来。

        就在刚刚，还在与狼骑军团殊死鏖战的叛军星舰，突然齐齐在空中发生爆燃。

        包括此前落地逃生的叛军舰兵，无一人生还。

        狼骑无暇再顾及叛军，驾驶机甲降落在坠毁点，然后直接从机甲驾驶舱跳下，抢在救援部队前进入废墟。

        坠毁星舰里还有帝国将士，被救援小组分派担架抬出；

        而狼骑们则沿着切割出的救援通道，从坠毁的星舰内部，拼命爬行向圣殿巡游艇被砸毁的前端。

        进入黑暗的巡游艇废墟时，狼骑们先闻到了浓重的血腥味。

        当他们打开臂铠上的光源，照射废墟内部时，面前一幕简直触目惊心：

        十几具尸体横七竖八，倒伏在坠毁星舰与圣殿巡游艇的撞击点，显然已经被砸穿了脑袋。

        他们的头部血肉模糊，尸身也被蔓延的火苗吞噬，只能勉强靠尸身包裹的红衣碎片，认出是圣子旁边的红衣神侍。

        狼骑们心头一震，又举着生命探测仪，持续向废墟内部探索。

        有一名狼骑，率先发现倒在血泊中的白狼骑，立刻疾步过去。

        “……白狼！白狼！你怎么样？”

        一名狼骑小心剥除碎裂的头盔甲块，然后除下手甲，触上他的颈侧脉搏。

        在很短的时间里，他只觉触手一片冰凉，没能感觉到任何搏动——他猛烈闪动的眼灯，也让所有狼骑的心沉沉坠了下去。

        但是很快，另一名狼骑就将他拽到一边，然后启动生命探测仪——探测仪是用来检测心脏跳动时，发出的超低频电波的。

        探测图上的电波曲线已接近平缓，但当狼骑们屏息等候，终于在长段平直过后，看见一个轻微起伏的高峰，像是濒死的顽强挣扎。

        “……通知救援队，让急救舱进场！”

        “小殿下呢？有人找到小殿下了吗？！”

        “……这里只有……只有小殿下的动力甲碎片……”

        就在白狼骑倒伏的位置附近，散落着大量支离破碎的

        银甲碎块，但却没有银发皇帝的身影。

        碎块上有很多血迹，像是喷溅上去的——身经百战的狼骑当然知道，只有人体动脉破裂，才会出现这样可怕的溅血图案。

        “……再找！或许是别人的血——小殿下一定会在白狼附近，不可能更远的！”

        狼骑们留下几名同伴，守在白狼骑身边，其余则带着生命探测仪，迅速进入圣殿巡游艇内部搜寻。

        被留下的狼骑一边等消息，一边望着地上散落的银甲碎块发呆。

        片刻后，狼骑似乎无法忍受让它们就这样留在废墟中，便过去一枚枚地捡回来，擦擦干净，又用自己的披风裹好。

        救援通道中又一阵轻响。

        阿撒迦带着一支急救小队，一起出现在巡游艇废墟内。

        男人刚钻过来，就见满地溅着血的银甲碎块。

        ……他的金瞳瞬间缩紧了。

        但很快，阿撒迦迅速放下肩扛的急救舱，沉默奔向巡游艇内部的黑暗中。

        ……

        从日落到次日凌晨，狼骑和救援小组把整艘巡游艇搜了个底朝天，并没有发现尼禄和圣子的身影。

        搜索范围进一步扩大。

        到第二天日出时，手持生命探测仪的搜救人员，已经开始往奥林匹斯山脉上搜寻。

        濒危状态的白狼骑，被急救小组带回医疗基地，同时被带回的，还有巡游艇内一些遭受撞击后、又被焚烧的焦黑尸块——

        哪怕结论会极其残酷，但医疗人员仍需要排查，那些尸块中是否会有卡厄西斯的dna，或者未收录在帝国档案库的陌生dna：那意味着可能会是圣子。

        阿撒迦却一直没有离开巡游艇。

        他没跟任何搜救人员组队，也没有休息过一秒钟，只是赤红着眼，沉默地从日落找到日出。

        巡游艇内的血腥味太重，他很难辨认那股极淡的蔷薇信息素，究竟去向何处。

        但堪比猛犬的敏锐犁鼻器，却始终给他一种笃定的直觉：

        尼禄的气息，就是在巡游艇内部消失的，并没有去往更远的地方。

        阿撒迦挨个舱室闻闻嗅嗅，又蹲在一个舱室里，安静摸索半天。

        不多时，他突然金眸一亮，猛地掀起一块舱室底板。

        圣殿巡游艇体积惊人，这个舱室距离尼禄和白狼骑的落地点，足足有将近一千多米。

        但在底板掀开后，他就闻到了一股混杂的味道：

        有近似幻觉的蔷薇淡香。而盖过蔷薇信息素的，却是某种奇异的、令人微微眩晕的腥甜香气。

        他钻进舱板下方，极力将生命探测仪和手电向前伸出。

        探测仪的曲线始终平直不动，而灯光照耀下，阿撒迦发现，巡游艇如同巨墙般厚重的玄铁底壳，被撕开了一个一人大小的洞。

        洞口外侧，是奥林匹斯山茂密的丛林，丛林中是大大小小的石堆和洞窟，因为无人敢攀援圣山，所以千百年来，这些石堆和洞窟都无人问津，上面积着一层厚厚的尘土和落叶。

        阿撒迦循着幻觉般的蔷薇香味往前找。

        然后，他在一个垂直向下、直通地底的洞窟前停留。

        到这里时，他已经不能嗅到尼禄的信息素，但与蔷薇信息素交织的腥甜香气，却若有似无地从洞窟溢出。

        他探身照明，却发现洞窟深不见底，连舰兵的强力手电，都只能触及底部一团淡淡黑雾，深度预估能与圣山媲美。

        ……若是人类不慎从这个洞窟坠落，必然会摔成一团血肉模糊的肉泥。

        阿撒迦趴在洞窟边缘往里看，发颤的金眸深处，闪过一丝激痛。

        他打开通讯器，唤来离自己最近的救援小组，表达了想下去探查的愿望。

        “……什么？”

        救援小组匆匆赶来，看到洞窟，却大吃一惊，“陛下怎么可能会掉在这里？离目击坠落点这么远，周围也没有任何血迹！”

        尽管不敢置信，救援组还是匆匆扛来山体索降装置，就地在洞窟周围组装。

        长长的钢索放了一圈又一圈，却完全触不着底。

        索降装置“咔”地一声，吊着舰灯的钢索已经放尽，洞窟深处却始终黑沉一片，依然什么也看不清。

        “……太深了，超过帝国索降标准了……上校，如果您坚持想进入洞窟搜寻，我们需要调用山体挖掘机甲，把山挖开才行……但，但，奥林匹斯山是圣山，我不确定是否……”

        救援成员话音未落，就见旁边的人，慢慢张大了嘴巴。

        就见阿撒迦一言不发，站起身来。

        他一手反握军刀，一手牢牢抓住索降环。

        然后纵身跳入深不见底的洞窟中。


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