明夫人的快乐,  云畔看在眼里，仿佛故去一年有余的母亲忽然回到了身边似的，心里感到了敦实可靠的温暖。

        还记得十二岁那年,  头一回参加繁花宴,  阿娘领着她向上京那些贵妇贵女们见礼,  说：“这位是陈家嬢嬢、这位是姐姐、这位是妹妹……”好像满幽州境内都是自己家里的人一样。

        她小时候有些傻,  仰着脸问：“咱们家有那么多亲戚？”

        阿娘笑着说：“你是小孩儿家,  客套最要紧。这个圈子里随便拎起两个人来,  拐弯抹角都占着亲,  你以礼待别人,  别人也以礼待你,  你管别人叫姐姐妹妹，人家不也管你叫姐姐妹妹么。总是嘴甜些,  不胡乱攀附，都是不吃亏的。”

        这个宗旨姨母也秉持着,  带她到了宰相府上，同样向人介绍：“这是我嫡亲的外甥女……”复又给她引荐，“巳巳，这位是宰相夫人高嬢嬢，这位是枢密使家的小娘子，玉容姐姐……”

        云畔含着笑,  遵姨母的令儿一个个向那些官员女眷们行礼。其实都长到这么大了，还拿她当孩子似的,  多少有些不好意思。那些贵妇贵女们，因她的亲事由太后牵线,  许的人又是魏国公,  因此对她也十分有礼。

        高夫人拉着她的手看了又看,  笑道：“一眨眼，都长这么大了！我和月引交好，小时候常在一块儿玩，后来月引嫁了江侯，在幽州建府，两地相隔百里，要见一面也难得很。我还记得当初月引生她，我并几位大学士夫人，一道上幽州喝过满月酒，十几年呐，转眼物是人非，月引也不在了……”

        原就是闺中密友，再谈及往事来，脸上都带了几分落寞。

        高夫人也知道大喜的日子不便做出丧气样儿，忙又换了个笑脸道：“如今这样很好，孩子在你身边，你放心，月引在天上也不必挂怀了。总是她那爹爹叫人伤心，这么好的孩子，倒舍得苛待她。”

        明夫人道：“天底下哪有不疼女儿的父亲呢，跟前伺候的人吹了枕头风，一时犯糊涂也是有的。”

        这是明夫人的聪明之处，在外人面前诋毁江珩，对云畔没有半点好处。爹爹过于不通人性，将来未必不被人诟病上梁不正下梁歪，反倒带累了云畔。还是将一切罪过归咎于婢妾，保全江珩的名声也是保全了云畔。到底这会儿断绝不了父女的名分，父亲叫人说得狗屎一样，女儿脸上又能光鲜到哪里去。

        高夫人听了一叹，“只怪月引走得太早，要是她还在，怎么能叫个小妇把男人支使得团团转。”

        “所幸巳巳到了我身边，江侯也来托付我，说家里没了掌门庭的人，怕孩子出阁慢待了她，一应都请我代劳。”明夫人笑着说，“巳巳长在幽州，上京的人事一样都不知，将来还要托赖阿姐，替我照应她点儿。就瞧着她死去的娘吧，倘或她待人接物有什么不周，阿姐替我管教她也可，万万一桩，别让她在外人跟前失了体面，就是阿姐对我的好处了。”

        高夫人一口便应下了，只道：“你尽管放心，月引的骨肉，和我自己的孩子有什么两样？”一面和颜悦色打量云畔，“再说我瞧巳巳周全得很，举手投足很有她阿娘当年的风范，我喜欢都喜欢不过来，还谈什么管教。”

        这都是场面上的客套话，复又周旋了两句，明夫人引云畔来见参知政事的夫人。这个却是货真价实的自己人，上年阿娘丧礼上曾见过的。明夫人将她往前推了推，“叫姨母，我们是同宗，一个姓上传下来的。”

        这位参知政事的夫人，是大长公主驸马的亲侄女，当初驸马都尉过世后，仍旧与大长公主府保持着往来。后来闺中姊妹们各自嫁了人，参政夫人前几年跟随丈夫在外埠，及到前年丈夫迁升宰执，才重回上京来。

        有了一份骨肉亲情，就和说空话的不一样，云畔端端向她纳了福，参政夫人一把搂住了她，低声道：“我的儿，你受委屈了。姨母是前几日才听说了你的境遇，真恨你那活爹，恨得牙根痒痒。如今你来了上京，又得了这么好的亲事，总算天无绝人之路……”说到这里忽然又想起了梅芬，转头问明夫人，“梅儿往后什么打算？那病症总治不好，反倒愈发厉害了？”

        明夫人脸上黯了黯，“还有什么可说的，要不了她的命，却要了我的命。你瞧她平时好好的，一说让她嫁人，她就能和你闹起来。天底下哪里有这样的女孩儿，愁都愁死我了。这回是因太后保媒，替我们解了燃眉之急，否则魏国公家要人，让我们怎么和人家交代！”

        参政夫人也跟着怅惘，“孩子不愿意，也不好强逼她，只管养在家里就是了。”

        明夫人惨然一笑，“这么着名声可是顾不成了，将来我们序哥儿结亲，要是得知家里有这么个难缠的小姑子，人家不定怎么想呢。”

        确实是一件难事，闹得不好真会连累向序娶亲，可眼下着急也没有办法，只好走一步看一步了。

        参政夫人回身招了招手，“念姿，快来见过你妹妹。”

        云畔静静听她们说了半晌话，到这时才抬起头，顺着参政夫人的视线，望向不远处正和人说笑的姑娘。那是个高挑的少女，似乎任何时候都神采飞扬，且眉眼深浓自有一股英气，许是早年养在外埠的缘故，天地广阔惯了，所以不像勋贵圈子中的女孩子一样谨小慎微。

        她走过来，向明夫人行了一礼，“姨母。”然后转头和云畔互道了万福，“你是巳巳不是？”

        云畔腼腆地笑着，点头说是。

        念姿道：“前几日我听我阿娘说起你，就盼着今天的筵宴，咱们好见面。”

        参政夫人瞧着爱女，眼里满含溺爱之色，“让你别走远，你又去结交别人，放着妹妹在，不来打个招呼。”一面又叮嘱，“你妹妹初来上京，人生地不熟，你把她介绍给你那些好友，多结识些人，总不会错的。”

        念姿清亮地应了一声，笑嘻嘻说：“我最会结交朋友，这两年间和上京的所有贵女都打过交道。”说着牵过了云畔的手，“来，我先带你认识我的两位手帕交。”

        参知政事就是副相，自家门第高，所结交的朋友自然都是有头脸的贵女。

        念姿先引她见了延康殿大学士家的嫡长孙女，那是个圆脸盘子圆眼睛的姑娘，小小的个头，圆润可爱像一颗蜜林檎。见了云畔讶然一呼，“她长得真好看！”

        念姿笑起来，向云畔介绍：“你两个名字有些像，她的闺名叫恰恰，‘自在娇莺恰恰啼’的那个恰恰。”

        有缘有缘，感情就更近一步了。恰恰也有玩得好的闺中密友，如此一个介绍一个，很快五六个姑娘便聚集在一处，相谈甚欢起来。

        聊聊平日都读些什么书呀，在家做什么消遣呀，最后便谈到了各自的婚嫁上。这群人里除了念姿和转运副使家的四娘子没有定亲，其余几乎都有了人家了。

        正说笑着，不远处的画屏后传出一阵笑声，灯影憧憧下只看见半个身子半遮半掩，不一会儿那片露出的百迭裙一转，两个年轻的女孩子相携着走出来，其中一个娇妍柔弱，脸白唇色也淡，很有病西施的做派。

        恰恰一看便来了兴致，“这不是大资家的三娘子吗，巳巳应当听说过她。”

        云畔一听大资，便知道是怎么回事了。东昌郡公家的李二郎退婚，就是因为资政殿大学士家的三娘子。

        一个无媒无聘，和已经定亲的男子搅和在一起的女孩子，注定是要遭人闲话的。虽说为了顾全名声，是开国侯家先退的亲，但里头缘故，早已经无人不知无人不晓了。

        念姿很为云畔打抱不平，要不是和李家的亲事不成，侯府上那个小妾也不敢这么慢待巳巳。便拉了云畔的手上前去，到了严家三娘子的面前，皮笑肉不笑道：“今日可是巧了啊，你不在家筹备婚事，竟有空出来参加筵宴。”边说边有意向云畔介绍，“这位是大资府上贵孙女，闺名叫娇蕊。你瞧这个名字，再瞧瞧这风骨，可不是人比花娇吗。”

        严娇蕊当即便有些尴尬，她是登了宰相家的门，才得知开国侯家小娘子也出席了今晚的筵席，当时心里就有些不舒服，然而想回去又不能够，只得勉力在场中周旋。

        本以为能躲开，互不交集就好了，没想到来了个多事的余念姿，这回是躲也躲不掉，只好硬碰硬地对垒上了。

        严娇蕊扮出个得体的笑，“名字是祖父起的，我可不敢自比娇花。”说着调转视线，看了云畔一眼，“你就是江侯家的小娘子？上回听既白说你遭遇了不测，实在叫人痛心。今日见小娘子好好的，阿弥陀佛，果然吉人自有天相。”

        她一提既白，边上有人笑了，“你许了东昌郡公的二公子，巳巳许了魏国公，这么说来还是一家子呢，东昌郡公虽是旁枝，和魏国公却是一辈儿的人，那魏国公于李二公子来说，岂不是叔父辈的？”说着哎呀了声，“将来你们各自过了门，再见面倒要分出个高低辈分来，巳巳年纪比你还小些呢，这回可占了便宜了。”

        结果大家都笑起来，里头有一大半的缘故是云畔刚传出死讯，东昌郡公家就迫不及待和大资家下了定。

        出了这种事，换作一般人家总得等人过了丧期，再如常向下一家下聘，结果东昌郡公家竟如此猴急，不知是李家不晓世故，还是严家催得紧。总之这就是个笑谈了，倘或人真死了倒也罢，结果人偏偏活过来，又一跃成了长辈，这可要气歪严娇蕊的鼻子了。

        当着众人的面下不来台，严娇蕊涨红了脸，还是云畔见她局促，替她打了一回圆场，“上京和幽州两地，连着亲戚的人家多了，只是没曾想这么巧罢了。”

        可严娇蕊却不领这份情，用最温和的口吻，说出了最戳人心窝的话，“这回小娘子成婚，妆奁八成不少，到底还有先前那桩婚事留下的聘礼呢。”

        云畔听了，神色如常，唔了声道：“难道因先前定过亲，郡公府上就克扣了小娘子的聘礼么？小娘子好歹是大资府上人，郡公府舍低求高，聘礼也当翻倍，这么说来严娘子的妆奁更加丰厚才对！”

        若是没有翻倍，那就是她严娇蕊不值钱了。说完有些意兴阑珊，不愿意和她缠斗了，便拉了拉念姿的手，“阿姐，咱们上别处去吧。”

        五六个人又佯佯挪开了，身后的严娇蕊气得咬牙，和身边的表妹抱怨：“她有什么了不起的，不就是捡了别人吃剩下的么，在我眼里和个填房无异，竟在我跟前摆起款儿来，真叫人看不上！”

        表妹则有些茫然，“既然先前没成亲，也……算不得填房吧！”

        “怎么不算？”严娇蕊恼恨道，“明知道舒国公嫡女有病，她巴巴儿跑到舒国公府上，焉知不是冲着替嫁去的！”

        这下子表妹也显出不敢苟同的颜色来，严娇蕊忽然发现以自己的处境，并不能够去讥嘲别人，脸上顿时红一阵白一阵，捧着胸口咻咻气喘起来。

        那厢云畔和几位贵女落了座，女使奉上茶汤来，云畔道：“今日多谢诸位姐妹了，我初来上京，亏得你们带着我，让我不至于孤寂。”

        殷实人家的女孩们，一般心思都纯良得很，且能和念姿这种爽朗性格的结成好友的，都是简单正直的人。

        恰恰说没什么，“往后你长居上京，咱们在一处玩，人多了才热闹。”说着看见她腰上垂挂的，坠着细穗子的小核桃，伸手指了指，“我瞧了半天了，这究竟是个什么东西？”

        云畔带着核桃小屋来这里，其实就是为了测一测这上京见惯了好东西的贵女们，对这种手工的物件是个什么反应。往小了说，可以拿它结交新朋友，往大了说，兴许日后真可开爿铺子，今日拿石膏混入石色揉捏房舍牛羊，将来就能拿金银铸造桌椅摆设。

        她把核桃坠子摘了下来，捻开小扣子展给她们看，“是我随手做的小玩意儿，用来打发闲暇的。”

        以前有人雕核舟，却从没见过核桃壳里装着妆台、绣墩和屏风的。

        大家惊起来，“这也太有趣了！”

        云畔赧然笑着，看她们互相传看，六个人欣赏不够，恰恰捧到别处让其他贵女贵妇们瞧。一时江家小娘子会做核桃屋子的消息传播开了，这个新来融入勋贵圈子的姑娘，前路忽然变得开阔起来。

        江云畔成了大红人，连几位王妃和宰相夫人都来看，严娇蕊撇了撇嘴，“奇技淫巧，以悦妇人罢了。”

        严家表妹则不认同，攀着她的肩膀，踮着脚尖也想凑热闹，嘴里喃喃着：“我们都是妇人，妇人不就爱弄那些稀奇古怪的东西吗……哎呀，那核桃挺好玩的，反正我是做不出来……”

        气得严娇蕊一把推开了她。

        “阿姐什么时候多做一个，我拿我做的胭脂和你换。”安抚使家的七娘子才十三四岁，正是最爱这种东西的年纪。

        云畔便将这核桃递给了她，“用不着换，你喜欢就送给你吧。家里还有几个，阿姐和妹妹们若是也爱玩，回头我打发人给你们送去。”

        这一开了头，女孩子们便都来了兴致，一个个都说要，言罢又掩唇而笑，“只怕太唐突了，叫小娘子笑话。”

        那头远远看着的明夫人不免感慨，“我竟不知道巳巳还有这门手艺，你瞧瞧她们，都围着她讨要呢。”

        参政夫人笑着说：“那核桃小屋里的镜子拿箔贴了，连屏风边缘都细细钩了雕花，别说女孩子喜欢，我是拉不下面子，否则我也想要一个呢。”

        “那让巳巳也给你做一个，做个全是点心的，有你爱吃的酸红藕和玉柱糖。”明夫人笑着打趣，心里倒是安定下来，看那孩子的手段，将来是不必为她担心的了。

        先前自己总不免惴惴，怕开国侯府叫人倒胃口的名声会连累她，怕她替了梅芬的缺，那些眼高于顶的勋贵女眷们会背后闲话她，如今看来却是好得出乎预料。消息传到魏国公府上也不怕了，胡太夫人未必不愿意有个能结交得开的孙子媳妇。虽说打开局面只用了个小小的核桃，但只要能拉拢人心，能在上京的圈子里站稳脚跟，就是她的本事。

        梅芬相较下来，确实落了下乘，但明夫人也乐见这样的局面，巳巳譬如自己的女儿，只要她好，自己将来就能向故去的妹妹交代了。

        果然，头一天的努力不是无用功，第二日公爵府上长史官便登了舒国公府的门。

        明夫人回到后院，坐在圈椅里说：“日子定下了，就在下月初六。我先前和姚嬷嬷翻过黄历，早看定了初六日上上大吉，于你的生辰八字是烈火烹油，好得很。”复又让女使将一套珍珠头面送到云畔面前，“这是梁王妃命人送来的，昨日韩相公府上的宴会她虽未出席，眼线却不少，你在宴上一举一动都有人瞧着呢，传到她耳朵里了，既送来头面首饰，就说明你很合她的心意。”

        云畔听着，只是安静地笑了笑。

        低头算一算，下月初六……只有十几日工夫了。这桩婚事从梅芬转嫁到她头上，魏国公府早就万事预备停当，这回说嫁，好像真的要嫁了。


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